[图帖] 近期太空天文图像大图集锦 (科普图文) [11P]

火星上的季节暗纹

沙漏星云MyCn18

       对产生这个沙漏行星状星云的中心恒星来说，它的来日的确不多了。当一颗类太阳恒星用完它的核燃料后，它会抛出外层的气壳，经历这种短暂但美丽的恒星生命终结阶段，而它的核心成为一颗逐渐冷却变暗的白矮星。 在1995年，天文学家运用哈伯太空望远镜，对这类行星状星云拍摄了一系列影像，包括上面这个沙漏星云的影像。在这张影像中，可以看见发出红色辉光的氮气、绿色的氢气和蓝色辉光的氧气，而这些多彩气体组成沙漏壁上的细致环状结构。 这些前所未见的哈伯望远镜高分辨率影像，显露了云气抛掷过程的意外细节，对解开行星状星云的多样性和对称性问题，卓有助益。    

Garradd彗星和M15

       摄于8月2日的这幅望远镜组合影像，捕捉到Garradd彗星 (C/2009 P1)和球状星团M15出现在同一星野。对十八世纪著名的彗星猎人梅西叶 (Charles Messier)来说，这正是他致力追寻的场景。而当年梅西叶在法国天空中找彗星时，他曾仔细地记录外观朦胧，酷似彗星，但相对于背景恒星并不移动，所以肯定不是彗星的天体。位在上面影像右下角的M15，就是他著名"非彗星"编录的第十五号天体。现在我们知道M15是个星团，离我们有三万五光年远，拥有超过十万颗成员星。影像左上角的彗星，是由天文学家G. J. Garradd (澳洲塞汀泉天文台)发现于2009年的8月，现正扫过飞马座，离地球只有13光分。 现在Garradd彗星是个黯淡的9星等天体，但在接下来的数个月之中，它会逐渐增亮，预测在2012年的2月达到最大亮度， 成为一颗略低于裸视可见亮度 (约6星等)的彗星。

夏夜之梦

       将数位相机固定在脚架上，进行长时间曝光，就可以记录下星星的轨迹。这些由恒星与行星组成的同心圆，是因为地球自转所造成的，然而更常因为不同的地景而产生梦境的效果。开始曝光后，睡了一觉，这结果可能会让你意想不到。在这夏夜里，位在美国密西根州哈特兰的摄影师Mike Rosinski开始了他的拍摄计划，预计在后院拍摄45-55分钟的星迹。不过他不小心打瞌睡，在三个小时后才醒了过来，因此他的相机持续地曝光直到电力耗尽。将这些影像组合起来，应该会看见同心圆的星迹，以及窗户的月光与闪烁的灯光。然而，当他在这温暖夜里昏睡之际，还有无数的黄色亮纹充斥于视野之中，这些不是小精灵(fairies)，而是萤火虫(fireflies)所造成的。

满是尘埃的鸢尾花星云

       这片尘埃与气体云，位在繁星点点的仙王座 (Cepheus)内，离我们约有1,300光年远。 鸢尾花星云 (Iris Nebula)又称为NGC 7023，是天空中具有花儿外观的星云之一。 在它的周边，遮光的尘埃和分子云处处，因此很容易让人和其他奇特的形状产生联想。在鸢尾花形的范围之内，尘埃云气物质环拱着一颗炽热的年轻恒星，此处的尘埃微粒因为反射星光，而让星云渲染出反射星云特有的明亮蓝色辉光。鸢尾花边缘的云气丝，则因为部份尘埃微粒吸收恒星紫外光后，转而辐射出红光，所以带着光致荧光 (photoluminesence)的淡红。红外光波段的观测显示，这个星云可能含有名为多环芳香烃碳氢化合物 (PAHs)的碳化合物。以鸢尾花星云的估计距离来推算，这幅精彩广角星野影像的跨幅超过30光年。

   狮子三重星系

       这群星系是著名的狮子三重星系 (Leo Triplet)，三个壮丽的星系聚在单一个望远镜视野里，就是透过中等口径的望远镜观赏，还是一组很受欢迎的天体。个别的名称为NGC 3628 (上)、M66(左下)、和M65 (右下)的这组星系，全部都是大型的螺旋星系。它们看起来外观会不同，是因为它们盘面和我们视线所夹的角度不同所致。其中，NGC 3628是侧视，尘埃带切过星系的盘面，而M66和M65的视倾角都很大，所以我们能看见它们漩涡臂结构。这组星系之间的重力作用造成了一些明显的效应，其中包括NGC 3628扭曲且膨胀的星系盘，以及M66被拉长的漩涡臂。这幅由新型极大巡天望远镜(VLT Survey Telescope, VST)所拍摄的深空影像，涵盖的天区大约是一度，或者说是满月宽度的二倍。据估计，这群星系离我们约有三千万光年远，所以影像涵盖了大约50万光年的范围。

      灶神星全片幅影像

      宇宙飞船重返地球轨迹

        这是什么奇怪的亮纹呢？原来是宇宙飞船离开轨道的最后影像。约莫一周半前，亚特兰提斯号离开国际太空站后，将最后一趟的火箭燃料耗尽，失去了轨道速度后，暴跌回地球。 在接下来的一个小时，这艘精密的太空飞行器放下了起落架，像架飞机降落在飞机跑道上。接下来，美国的载人太空任务将暂时停止，不过其他在太空中的宇宙飞船还是会持续地探索我们的太阳系与宇宙。这些宇宙飞船包含了卡西尼号宇宙飞船、钱卓拉、嫦娥二号、黎明号、费米天文台、哈伯太空望远镜、开普勒宇宙飞船、月球勘测轨道飞行器、 火星快车号、信使号、火星探勘号、新地平线号、机会号、普朗克卫星、罗塞塔宇宙飞船、太阳动态观测卫星、SOHO卫星、史匹哲太空望远镜、STEREO卫星、快捷卫星、金星特快车宇宙飞船以及广视野红外线探测卫星。

      火星平原上的金属

       机会号探测车在火星上发现了什么？来自地球的一艘火星探测器，2005年在横越广延空旷的子午线平原 (Meridiani Planum)时，顺道造访它在降落时所抛弃的隔热罩，而有了一个奇遇。这个惊奇是影像左下角那颗岩石，因为它的主要成分是高密度的铁和镍。它后方的大型圆锥状物体、更右方的长型残片、及其他更小的碎片，则都是机会号所抛弃隔热罩的部份残骸。科学家认为这颗棒球大小的铁镍材质岩石，不是原始的火星岩块，而是古老的金属陨石。回想起来，在火星的荒芜的广大尘埃平原上找到陨石，情景其实和在地球南极洲的广大冰原找到陨石相似。此次的发现，让科学家不禁怀疑火星表面数量众多的岩块，到底有多少是源自外太空。

     南北半球的星空

        在寻找地球上最幽暗夜空的过程中，产生了上面这幅非常有趣的全景影像。这幅嵌接影像，结合了分别在北半球加那利群岛的La Palma岛，以及在南半球阿塔卡玛高原沙漠 (Atacama Desert)拍摄的全天影像。然后再把南半球照片倒置，接合出这幅地景横贯中间的影像。摄影者所选择的地点，分别代表La Palma岛Roque de los Muchachos天文台及智利Paranal天文台上方的星空，同时，也让银河的北和南银极出现在当地的天顶，更让在这两个地点见到的黯淡瀰漫银河，浮贴在地平面山峰上方。也因此在影像接合之后，被太阳系黄道面尘埃所散射的晕光，形成了一道绵延了整个南北半球夜空的极昏暗S型光带。

      盖尔坑

       这张清晰影像，是由美国奥德赛号号宇宙飞船上的热辐射影像系统相机所拍摄，主题火星赤道附近的154公里宽盖尔撞击坑(Gale crater)。在盖尔坑内，让人印像深刻的的层岩峰隆起达5000公尺。岩峰底部的层状结构，据信是古老的沉积物。也因此，陨石坑北侧山脚下的丘陵，被选定为火星科学实验室任务(Mars Science Laboratory mission)的探索目标。此任务预订在年底发射升空，并于明年八月抵达火星，并且利用火箭推动的天空起重机，放下车子大小的好奇者号探测车 (Curiosity rover)到火星表面上。好奇者号科学目的是要探索盖尔坑，是否曾有适合微生物存活的环境以及目前是否仍留存火星曾有生命的迹证。